字元亮，刘宋时改名潜，自号五柳先生，私谥靖节先生。浔阳柴桑（今在江西九江西南庐山市）人。东晋、刘宋的文学家，出身世族，八州都督陶侃曾孙，父、祖皆为郡守，自曾祖、祖、及父，俱在东晋为臣，但自己一生未曾担任高官，曾任彭泽令，但因厌恶当时的政治，做了八十天就辞职归故里。

陶渊明出身于没落的官宦家庭，曾祖陶侃出身微寒，官至大司马，都督八州军事，长沙郡公。祖父陶茂作过武昌太守，父亲陶逸任安成太守，早逝，母亲是东晋名士孟嘉的第四女。幼年生活贫困，勤于学习，对于诸子百家群书都有所涉猎。

入刘宋之后，陶渊明贫病加剧，江州刺史檀道济去劝他弃隐出仕，但是他不受馈赠，不为所动，就是不放弃他隐居求志、不食周粟的风范（因为陶渊明的曾祖父、祖父、父亲及自身俱在东晋为官，如同张良其家五世相韩，之后一生为韩报仇）。正如他诗作：“历览千载书，时时见遗烈。高操非所攀，谬得固穷节。”他的后半生，正实践着他入刘宋后所改的名—潜，一生遂潜龙勿用了！

陶潜《桃花源记》对现实有深刻批判。桃花源中人的生活，与外界并无太大分别，一样是“往来耕作”，“屋舍俨然”，所不同的是，桃花源居民能和睦相处，“怡然自乐”。桃花源中似乎没有村社一类的基层组织，又因与世隔绝，外界一切机构组织都无由对之施用权力，人们生活在自由自在的状态中。小哥寓意是，外界社会赖以支撑的社会制度，恰恰是人们不能幸福美满生活的根源，一切政治、制度、机构都是多余的，乃是破坏和平安宁的根源。

陶渊明早年曾任江州祭酒，镇军参军，建威参军及彭泽县令等职，后因与上层失和，毅然辞官，“不为五斗米折腰” ，回家（从此时开始“五斗米”成为生活必需花费的薪资的代名词），从晋安帝义熙二年（公元406年）起隐居不仕。直至宋文帝元嘉四年（427年）病故。归田的这20多年，是他创作最丰富的时期。陶渊明逝后，其生前好友颜延年为其作诔文《陶征士诔》。

在今江西省九江县马回岭镇存有清代重建的陶渊明墓。九江市有新立的巨大陶渊明石像。

陶渊明流传至今的作品有诗一百二十余首，另有文、赋等，人们将他称作“田园诗人”。他最著名的作品为《桃花源记》，描述了一个他所憧憬的桃花源社会，和谐美好且没有战乱，自食其力的社会。使得桃花源与乌托邦齐名，都代表了一个美好的幻想。

陶渊明诗歌表现出蔑视权贵、遗世独立的气节，朴实自然的诗风，对后世诗歌的创作影响大而深远。个性分明，情感真挚，平淡质朴，不大用典，简洁含蓄，“质而实绮，臞而实腴”，富有意境和哲理，主观写意，杂有儒、道各家思想。除了传统儒家思想外，也深受了道家思想的影响。